尽管曹操的残暴为人所共知，但还是有许多英雄聚集在他的麾下，因为他毕竟是一位不可否认的领袖人物，而且在军事上很有天分。曹操的崛起是一个曲折而艰苦的过程，他最早是以讨伐董卓的十八位地方领主之一的身份出现，并趁机扩充自己的势力。他在经济领域的一项屯田政策最终帮助他解决了致命的后勤问题；而“挟天子以令诸侯”（原文是take Han emperor as a hostage，直译为挟持皇帝作为人质，从后文来看，作者显然按字面意思来理解了）让其他领主因顾忌皇帝的安危都不敢轻举妄动。经过漫长征战，他逐渐消灭了中国北部的绝大部分领主比如袁绍张秀和陶谦，并将军队布置在长江北岸，企图击败南方的吴国与蜀国。这一侵略行为被及时制止了，他的海军在赤壁遭到了毁灭性的打击，击败他的却是一位喜好鉴赏音乐的指挥官周瑜。以这一标志性事件为分界，扩张的魏帝国到达了极限。在接下来的战争中，曹操成功阻止了蜀国和吴国在南部边境的反击，在西北却丢失了一大片土地。历史书上将这种颓势解释为曹操本人的衰老。尽管如此，曹操还是在死后留下一个稳固的帝国，并由很多英雄守护。
中国人在评论曹操刘备以及另外一位君主孙权的时候，总喜欢使用天时地利人和（Right Timing, Right Place, Right people）来形容各自的风格。曹操得其天时，孙权得其地利，刘备则被公认是笼络人心的高手。他的团队几乎荟萃了同时代的精英人物，除去诸葛孔明，刘备还拥有号称“五虎上将”（Five Tiger-like Generals）的五名优秀将领，其中有三个人在一开始就加入了刘备的兄弟会。兄弟会是中国古老的一项传统，任意数量的人可以通过“结拜”的仪式加入，并宣誓对其他成员保持永恒的忠诚。尽管在法律上这种关系并不被承认，但却可以得到绝大多数民众的认同。“五虎上将”的前四名成员毫无争议，但我的朋友泰瑞却坚持认为第五名成员是魏延而非黄忠，他宣称黄忠的年纪太老了，也许能够胜任一位导师，但绝不适合成为五虎将的成员。我反复查考过资料，并分别咨询了几名互无关联的华裔人士，他们一致认为黄忠才是第五名成员，魏延不过是一名怀有野心的战争狂罢了。